汉语属于汉藏语系。其标准形式是台湾、中华人民共和国和新加坡的官方语言,也是联合国六种工作语言和官方语言之一。全世界使用汉语的人口超过13亿。
从历史上看,汉语是汉族的语言,而汉族在中华人民共和国的民族构成中占主导地位(占全国人口的90%以上)。此外,保留母语的华人有数千万,几乎遍布东南亚各国,庞大的华人侨民群体更是分布于世界各地。
语言特点
现代汉语分为十大方言区。各方言的特点主要体现在语音和词汇差异上,部分体现在语法上,但语法基础和词汇体系是统一的。
不同方言的使用者之间主要通过规范的汉语进行交流,这种规范语言在中国大陆称为普通话,在台湾和香港称为国语,在新加坡称为华语。这几种形式在语音上有细微差别。此外,书写时,国语使用繁体字,华语和普通话则使用简体字。
标准汉语以北方方言为基础,语音规范以北京语音为准。值得一提的是,在唐朝时期,即经典汉语文献形成的年代,其语音规范更接近如今的客家方言区。
在汉字书写体系中,每个汉字代表一个独立的语素和一个独立的音节。汉字总数超过8万个,但其中大部分只见于古代汉语经典文献。
要读懂日常汉语的80%,需要掌握500个最常用的汉字;要完全掌握这门语言,则需要学习2400个汉字;阅读报纸和杂志,需要认识3000个汉字。1994年出版的最完整的汉字字典收录了8.7万多个汉字。
目前,汉字有两种使用形式:繁体字(香港、台湾)和简体字(中国大陆)。
按照传统,中国人书写汉字是从上到下,各列从右向左排列。如今,中国大陆主要采用仿照欧洲语言的横排书写,而台湾则竖排与横排并用。在中国大陆,改革前的汉字和竖排书写仍作为传统民族文化的象征符号而保留,例如用于艺术期刊、艺术史出版物等。
语言历史
记录汉语存在的最早书面文献是刻在龟甲和祭祀牲畜骨骼上的占卜文字,其年代可追溯至公元前14至前11世纪。这些文物表明,早在商殷时期,中国境内就已经形成了成熟的语言体系。
维系语言传统的核心要素是官方书面语文言。统一书写体系占据主导地位,这是一种独特的现象,也使各种方言得以存在,这些方言曾在独立的中国诸侯国范围内发展了一段时间。
出于一系列政治原因,北方方言在汉语中占据了主导地位,它们比南方方言更为统一。官话,即“官员的语言”,正是在北方方言的基础上逐步形成的,并成为中华帝国的官方语言。与官话同时发展的,还有平民的口语––白话。
将口语用于书面,是中国文化发展中的一次根本转折。20世纪初识字的普及标志着向白话的过渡,也开启了汉语各方言走向统一的进程。
就词汇而言,可以说它经历了两个变化阶段:一是公元1世纪佛教传入中国后出现的新语义层的吸收,二是与世界词汇融合的过程。