El idioma chino pertenece a la superfamilia lingüística sinotibetana. En su forma estándar es la lengua oficial de Taiwán, de la República Popular China y de Singapur, y uno de los 6 idiomas oficiales y de trabajo de la ONU. En todo el mundo hablan chino más de 1300 millones de personas.
Históricamente, el chino se considera la lengua de la etnia han, que predomina en la composición nacional de la República Popular China (más del 90 % de la población del país). Además, decenas de millones de chinos que conservan su lengua materna viven prácticamente en todos los países del Sudeste Asiático, y la numerosa diáspora china se extiende por todo el mundo.
Características del idioma
En el chino moderno existen diez grupos dialectales. Los dialectos se caracterizan por diferencias fonéticas y léxicas y, en parte, gramaticales, aunque las bases gramaticales y el vocabulario son comunes.
El principal medio de comunicación entre hablantes de distintos dialectos es el chino normativo, que en China recibe el nombre de putonghua, en Taiwán y Hong Kong, guoyu, y en Singapur, huayu. Entre estas variantes existen diferencias menores de fonética. Además, en la escritura el guoyu emplea los caracteres en su forma completa, mientras que el huayu y el putonghua utilizan la forma simplificada.
El chino literario se basa en los dialectos del norte. La norma fonética es la pronunciación de Pekín. Cabe señalar que en la época de la dinastía Tang, cuando se crearon los textos clásicos chinos, la norma fonética estaba más cerca del actual grupo dialectal hakka.
En la escritura china, cada carácter representa un morfema y una sílaba. El número total de caracteres supera los 80 000, aunque la mayor parte de ellos solo aparece en las obras de la literatura clásica china.
Para comprender hasta el 80 % del chino corriente es necesario conocer los 500 caracteres de uso más frecuente. Para dominar el idioma al 100 % hay que aprender 2400 caracteres. Para leer periódicos y revistas se necesitan 3000 caracteres. El diccionario de caracteres más completo, publicado en 1994, recoge más de 87 000 caracteres chinos.
En la actualidad, los caracteres chinos se utilizan en dos variantes: la forma tradicional (Hong Kong, Taiwán) y la forma simplificada (China continental).
Por tradición, los chinos escribían los caracteres de arriba abajo, con las columnas dispuestas de derecha a izquierda. Hoy en la República Popular China se emplea sobre todo la escritura horizontal, a imagen de los idiomas europeos, mientras que en Taiwán la escritura vertical se sigue utilizando junto con la horizontal. En cuanto a China continental, la escritura de caracteres previa a la reforma y la escritura vertical se siguen empleando como referencia semántica a la cultura nacional tradicional, en particular en publicaciones periódicas de arte, ediciones de historia del arte y similares.
Historia del idioma
Los documentos escritos más antiguos que atestiguan la existencia del chino son las inscripciones adivinatorias halladas en caparazones de tortuga y huesos de animales sacrificados, fechadas en los siglos XIV–XI a. C. Estos artefactos demuestran que ya en el período Shang-Yin existía en el territorio de China un sistema lingüístico formado.
El elemento principal que cohesionó la tradición lingüística fue la lengua oficial wenyan (escrita). Un fenómeno único: el predominio de un sistema de escritura común determinó la existencia de diversos dialectos, que durante cierto tiempo se desarrollaron en el marco de Estados chinos independientes.
Por diversas razones de carácter político, en el chino cobraron un papel dominante los dialectos del norte, más uniformes que los del sur. Sobre su base se formó gradualmente el guanhua, la «lengua de los funcionarios», que adquirió el estatus de idioma oficial del Imperio chino. Junto con el guanhua se desarrolló también la lengua hablada del pueblo llano: el baihua.
El uso escrito de la lengua hablada supuso un giro radical en el desarrollo de la cultura china. La democratización de la alfabetización a comienzos del siglo XX marcó la transición al baihua y el inicio del proceso de unificación de los dialectos del chino.
En cuanto al léxico, puede decirse que pasó por dos etapas de cambio: la adaptación de una nueva capa semántica, que apareció con la llegada del budismo a China en el siglo I d. C., y el proceso de fusión con el léxico mundial.