Chinesisch gehört zur sinotibetischen Sprachfamilie. In seiner Standardform ist es Amtssprache in Taiwan, in der Volksrepublik China und in Singapur und zählt zu den 6 Amts- und Arbeitssprachen der UNO. Weltweit sprechen mehr als 1,3 Mrd. Menschen Chinesisch.
Historisch gilt Chinesisch als Sprache der Han, die in der Bevölkerung der Volksrepublik China dominieren (über 90 % der Gesamtbevölkerung). Darüber hinaus leben in nahezu jedem Land Südostasiens Dutzende Millionen Chinesen, die ihre Muttersprache bewahren, und eine zahlreiche chinesische Diaspora ist über die ganze Welt verteilt.
Besonderheiten der Sprache
Im modernen Chinesisch gibt es zehn Dialektgruppen. Die Dialekte unterscheiden sich durch phonetische und lexikalische Merkmale, zum Teil auch in der Grammatik, doch die grammatischen Grundlagen und der Wortschatz sind einheitlich.
Das wichtigste Verständigungsmittel zwischen Sprechern verschiedener Dialekte ist die normierte chinesische Standardsprache, die in China Putonghua, in Taiwan und Hongkong Guoyu und in Singapur Huayu heißt. Zwischen diesen Formen bestehen geringfügige phonetische Unterschiede. Außerdem werden im Guoyu in der Schrift die Langzeichen verwendet, im Huayu und im Putonghua dagegen die Kurzzeichen.
Die chinesische Schriftsprache beruht auf den nördlichen Dialekten. Als phonetische Norm gilt die Pekinger Aussprache. Zu beachten ist, dass zur Zeit der Tang-Dynastie, als die klassischen chinesischen Texte entstanden, die phonetische Norm der heutigen Dialektgruppe Hakka näher stand.
In der chinesischen Schrift steht jedes Schriftzeichen für ein einzelnes Morphem und eine einzelne Silbe. Die Gesamtzahl der Schriftzeichen liegt bei über 80.000, der größte Teil davon findet sich jedoch nur in Denkmälern der klassischen chinesischen Literatur.
Um bis zu 80 % eines gewöhnlichen chinesischen Textes zu verstehen, muss man die 500 häufigsten Schriftzeichen kennen. Für eine vollständige Beherrschung der Sprache sind 2.400 Schriftzeichen zu lernen. Zum Lesen von Zeitungen und Zeitschriften benötigt man 3.000 Schriftzeichen. Das umfangreichste Zeichenwörterbuch, Ausgabe 1994, enthält mehr als 87.000 chinesische Schriftzeichen.
Heute werden chinesische Schriftzeichen in zwei Varianten verwendet: in der traditionellen Form (Hongkong, Taiwan) und in der vereinfachten Form (Festlandchina).
Traditionell schrieben die Chinesen die Schriftzeichen von oben nach unten, wobei die Spalten von rechts nach links angeordnet waren. Heute wird in der Volksrepublik China überwiegend nach europäischem Vorbild horizontal geschrieben, während in Taiwan die vertikale Schreibweise neben der horizontalen weiterhin gebräuchlich ist. Auch in Festlandchina werden die Schriftzeichen aus der Zeit vor der Reform und die vertikale Schreibweise nach wie vor als semantischer Verweis auf die traditionelle nationale Kultur eingesetzt, etwa in Kunstperiodika, kunstgeschichtlichen Publikationen und Ähnlichem.
Geschichte der Sprache
Die ältesten schriftlichen Dokumente, die die Existenz der chinesischen Sprache belegen, sind Orakelinschriften auf Schildkrötenpanzern und Knochen von Opfertieren, die auf das 14. bis 11. Jahrhundert v. Chr. datiert werden. Diese Artefakte zeigen, dass bereits in der Shang-Yin-Zeit auf dem Gebiet Chinas ein ausgebildetes Sprachsystem bestand.
Das zentrale Element, das die Sprachtradition zusammenhielt, ist die offizielle Schriftsprache Wenyan. Das einzigartige Phänomen der Dominanz eines einheitlichen Schriftsystems bestimmte das Fortbestehen verschiedener Dialekte, die sich über einen gewissen Zeitraum innerhalb unabhängiger chinesischer Staaten entwickelten.
Aus mehreren politischen Gründen erlangten im Chinesischen die nördlichen Dialekte vorrangige Bedeutung, die im Vergleich zu den südlichen Dialekten einheitlicher waren. Auf ihrer Grundlage bildete sich allmählich das Guanhua heraus, die „Beamtensprache“, die den Status der Amtssprache des chinesischen Kaiserreichs erhielt. Parallel zum Guanhua entwickelte sich die gesprochene Sprache des einfachen Volkes, das Baihua.
Die schriftliche Verwendung der gesprochenen Sprache bedeutete eine grundlegende Wende in der Entwicklung der chinesischen Kultur. Die Demokratisierung der Schreibfähigkeit zu Beginn des 20. Jahrhunderts markierte den Übergang zum Baihua und den Beginn der Vereinheitlichung der chinesischen Dialekte.
Der Wortschatz durchlief zwei Phasen des Wandels: die Aufnahme einer neuen Bedeutungsschicht, die mit dem Eindringen des Buddhismus nach China im 1. Jahrhundert n. Chr. entstand, sowie den Prozess der Verschmelzung mit dem Weltwortschatz.