Au sens le plus strict, le terme « hindi » désigne le hindi standard, forme sanskritisée du khari boli, débarrassée d'un certain nombre d'emprunts au persan apparus sous le règne des Moghols. En Inde, ce hindi a le statut constitutionnel de langue officielle de l'État, aux côtés de l'ourdou et de trois variétés du hindi au sens large.
Le hindi standard, devenu langue officielle de l'Inde le 26 janvier 1965, est utilisé par le gouvernement central. Le hindi est parlé principalement dans des États du nord tels que l'Haryana, le Rajasthan, l'Uttar Pradesh, l'Himachal Pradesh, Delhi, l'Uttarakhand, le Madhya Pradesh, le Bihar, le Chhattisgarh et le Jharkhand.
Le hindi est la deuxième langue en importance des îles Andaman-et-Nicobar. Il est en outre employé dans toute l'Inde centrale et septentrionale, à côté du pendjabi, du bengali, du gujarati et du marathi. Le hindi standard est compris par les habitants de certaines autres régions de l'Inde et des pays voisins (Népal, Bangladesh et Pakistan).
Par le nombre de locuteurs, le hindi occupe l'une des premières places au monde – il n'est devancé que par le chinois. Selon les données de 2001, le nombre de personnes qui utilisent les différents dialectes du hindi dans la vie quotidienne s'élève à 422 millions, soit environ 41 % de la population de l'Inde.
Histoire de la langue
On considère que le hindi est issu du prakrit shauraseni, sans qu'il existe de point de vue communément admis sur l'époque de son apparition. Il est très probablement né sous la forme de dialectes locaux. À l'époque de l'Empire moghol et du sultanat de Delhi, où le persan servait de langue officielle, le dialecte du hindi appelé khari boli a absorbé une multitude de mots arabes et persans.
Particularités de la langue
La question de la définition des dialectes de cette langue est extrêmement complexe. En règle générale, les dialectes qui relèvent du hindi proprement dit se répartissent en deux groupes : le hindi oriental et le hindi occidental.
Dans ses grandes lignes, le hindi ressemble aux autres langues indo-aryennes modernes. Sur le plan phonétique, il se caractérise par la disparition d'une série de voyelles et de consonnes finales ; en morphologie, par l'absence de conjugaison et de déclinaison synthétiques ; et sur le plan lexical, par l'abondance de mots arabes et persans.
L'écriture du hindi est représentée par l'alphabet devanagari, utilisé dans les livres religieux. La variante laïque de cet alphabet s'appelle nagari. La forme cursive du nagari, employée par les scribes, porte le nom de kaithi ou kayasthi. Sa modification ultérieure, adoptée par la classe des marchands, s'appelle mahajani ou surafi. Parallèlement à ces types d'alphabet, les musulmans indiens peuvent utiliser l'écriture arabe.