La lingua cinese appartiene alla macrofamiglia linguistica sino-tibetana. Nella sua forma standard è la lingua ufficiale di Taiwan, della Repubblica Popolare Cinese e di Singapore, nonché una delle 6 lingue di lavoro e ufficiali dell'ONU. In tutto il mondo il cinese è parlato da oltre 1,3 miliardi di persone.
Storicamente il cinese è considerato la lingua dell'etnia han, che predomina nella composizione nazionale della Repubblica Popolare Cinese (oltre il 90% della popolazione del paese). Inoltre, decine di milioni di cinesi che conservano la propria lingua madre vivono praticamente in ogni paese del Sud-Est asiatico, mentre la numerosa diaspora cinese è presente in tutto il mondo.
Caratteristiche della lingua
Il cinese moderno comprende dieci gruppi dialettali. I dialetti si distinguono per differenze fonetiche e lessicali, in parte anche grammaticali, ma le basi grammaticali e il patrimonio lessicale restano comuni.
Il principale mezzo di comunicazione tra i parlanti dei diversi dialetti è il cinese normativo, chiamato putonghua in Cina, guoyu a Taiwan e a Hong Kong e huayu a Singapore. Tra queste varietà esistono lievi differenze fonetiche. Inoltre, nella scrittura il guoyu utilizza i caratteri in forma completa, mentre l'huayu e il putonghua impiegano quelli semplificati.
Il cinese letterario si basa sui dialetti settentrionali. Come norma fonetica si considera la pronuncia pechinese. Va osservato che all'epoca della dinastia Tang, quando furono creati i testi classici cinesi, la norma fonetica era più vicina all'attuale gruppo dialettale hakka.
Nella scrittura cinese ogni carattere indica un singolo morfema e una singola sillaba. Il numero complessivo dei caratteri supera gli 80.000, ma la maggior parte di essi compare solo nei monumenti della letteratura cinese classica.
Per comprendere fino all'80% di un testo cinese comune è necessario conoscere i 500 caratteri più frequenti. Per una padronanza completa della lingua bisogna studiarne 2.400. Per leggere giornali e riviste ne servono 3.000. Il più completo dizionario dei caratteri, edito nel 1994, comprende oltre 87.000 caratteri cinesi.
Oggi i caratteri cinesi sono utilizzati in due varianti: quella tradizionale (Hong Kong, Taiwan) e quella semplificata (Cina continentale).
Per tradizione i cinesi scrivevano i caratteri dall'alto verso il basso, disponendo le colonne da destra a sinistra. Oggi nella RPC si utilizza prevalentemente la scrittura orizzontale, sul modello delle lingue europee, mentre a Taiwan la scrittura verticale continua a essere impiegata accanto a quella orizzontale. Quanto alla Cina continentale, qui la scrittura con i caratteri precedenti alla riforma e la scrittura verticale sono ancora usate come richiamo semantico alla cultura nazionale tradizionale, in particolare nei periodici d'arte, nelle pubblicazioni di storia dell'arte e simili.
Storia della lingua
I più antichi documenti scritti che attestano l'esistenza della lingua cinese sono le iscrizioni divinatorie rinvenute su gusci di tartaruga e ossa di animali sacrificali, datate tra il XIV e l'XI secolo a.C. Questi reperti dimostrano che già nel periodo Shang-Yin sul territorio della Cina esisteva un sistema linguistico formato.
L'elemento principale che ha cementato la tradizione linguistica è la lingua ufficiale wenyan (scritta). Un fenomeno unico, il predominio di un sistema di scrittura unitario, ha determinato l'esistenza di diversi dialetti, che per un certo periodo si sono sviluppati all'interno di Stati cinesi indipendenti.
Per una serie di ragioni di carattere politico, nella lingua cinese hanno assunto un ruolo dominante i dialetti settentrionali, caratterizzati da una maggiore uniformità rispetto a quelli meridionali. Su questa base si è formato gradualmente il guanhua, la «lingua dei funzionari», che ha ottenuto lo status di lingua ufficiale dell'Impero cinese. Insieme al guanhua si sviluppava anche la lingua parlata del popolo, il baihua.
L'uso scritto della lingua parlata ha rappresentato una svolta radicale nello sviluppo della cultura cinese. La democratizzazione dell'alfabetizzazione all'inizio del XX secolo ha segnato il passaggio al baihua e l'avvio del processo di unificazione dei dialetti cinesi.
Per quanto riguarda il lessico, si può dire che abbia attraversato due fasi di cambiamento: l'adattamento di un nuovo strato semantico, comparso con la penetrazione del buddismo in Cina nel I secolo d.C., e il processo di fusione con il lessico mondiale.